Родился в местечке Василевичи Речицкого района Гомельской области в семье рабочего-железнодорожника. Жизненной школой будущего писателя стала война с её жёстким, суровым опытом. Горечь этой великой всенародной драмы он отведал сполна. В семнадцатилетнем возрасте юноша включился в подпольную борьбу с оккупантами, а затем продолжил её уже как разведчик десантной группы, связной и боец партизанской бригады имени Пономаренко. С декабря 1943 г. он находился в рядах Советской армии, участвовал в тяжелых боях на Карельском перешейке и закончил войну в Восточной Пруссии и Силезии.

После демобилизиции Науменко работал корреспондентом газеты «Большевик Полесья». В 1950 г. он закончил заочное обучение в отделении филологического факультета БГУ, затем продолжил учёбу в аспирантуре и работал в редакции газеты «Звезда», в журнале «Молодость», заведовал кафедрой белорусской литературы в Белорусском государтвенном унивеситете. В 1973-1982 гг. Науменко возглавлял Институт литературы имени Я.Купалы Академии наук БССР. В 1982-м его выбрали вице-президентом АН БССР (в этой должности он пробыл до 1991 г.). Впечатляет и огромная общественная деятельность писателя, вершина которой - исполнение обязанностей Председателя Верховного Совета БССР одиннадцатого созыва (1985-1990). Под его председательством были приняты многие законопроекты, которые способствовали развитию национальной культуры и языка.

Началом литературного творчества Науменко считает 1955 г., когда в журнале «Молодость» были опубликованы его рассказы «Сидор и Гараська» («Сідар і Гараська») и «Эх, махорочка» («Эх, махорачка»). С 1957 г. книга за книгой издавались сборники рассказов, новелл и повестей писателя - «Семнадцатой весной», «Ребята-сверстники» («Хлопцы-равеснікі»), «Картошка» («Бульба»), «Тополи юности» («Таполі юнацтва») и другие. Многие из этих произведений являются значительным вкладом в область белорусской новеллистики. В них просматривается судьба поколения ровесников автора, образ-тип семнадцатилетнего юноши, который встречается с жестокими жизненными испытаниями и, несмотря на противоречивость судьбы, сохраняет романтичный, порой мечтательно-наивный взгляд на действительность. Молодые герои прозы Науменко проходят военными дорогами, садятся на студенческую скамью, переживают радости и разочарования любви. Рассказы и повести стали для Науменко начальным этапом создания трилогии о Великой Отечественной войне, которую составили романы «Сосна при дороге», «Ветер в соснах», «Сорок третий». В романах, написанных в 1970-1980 гг., - «Смутак белых начэй», «Летуценнік», «Асеннія мелодыі» - предстает образ белорусского интеллигента старшего поколения, личности чрезвычайно чувствительной к дисгармонии и дискомфортности бытия, склонного к болезненной рефлексии. В этих произведениях довольно выраженно предчувствие того перелома во взглядах и этичной ориентации, что осуществится потом в интеллигентском окружении в 90-е годы. Современная жизнь с ее конфликтностью, противоречивостью осмысливается писателем в последнем значительном произведении - трилогии «Дзяцінства. Падлетак. Юнацтва».